Кислотность воды определяется содержанием в ней веществ, способных вступать в реакцию с гидроксид-ионами. Уровень кислотности зависит от эквивалентного количества гидроксида, необходимого для осуществления реакции.
В природных условиях, как правило, кислотность воды обуславливается только содержанием свободного диоксида углерода. Некоторые слабые органические кислоты, в первую очередь гуминовые, также влияют на кислотность воды. То же можно сказать и о катионах слабых оснований, таких как ионы железа, алюминия, аммония. pH в таких случаях всегда выше 4,5.
Сильные кислоты в больших количествах содержатся в загрязненных водоемах. Это объясняется сбросом промышленных сточных вод. pH при этом может опускаться ниже 4,5. Ту часть общей кислотности, которая способствует понижению уровня pH ниже 4,5, принято называть свободной кислотностью.